柴油叉車內燃機的工作原理：一般把完成一次吸氣、壓縮、做功和排氣的過程稱為內燃機的一個工作循環。對于活塞式內燃機，活塞在氣缸內往復運動四次完成一個工作循環，稱為四沖程發動機。單缸四沖程汽油機經歷了活塞上下往復各兩次的四個沖程、完成了由進氣、壓縮、做功和排氣等過程所組成的一個工作循環。接著，曲軸依靠飛輪的旋轉慣性作用仍繼續旋轉，上述四個沖程又重復進行，周而復始地一個又一個的工作循環使汽油機連續不斷地運轉并輸出功率。四沖程柴油機和汽油機一樣，每個工作循環也要經過進氣、壓縮、做功和排氣四個沖程。但在進氣過程中，柴油叉車柴油機吸入氣缸的是空氣，柴油在壓縮沖程終了時噴人氣缸，形成可燃混合氣。混合氣不是靠電火花點燃，而是靠它自身溫度的升高，達到自然，又稱壓燃。所以，為了使噴人氣缸內的柴油能迅速和氣缸內的空氣混合并著火燃燒，采用比汽油機大的壓縮比。